ไฟฟ้า เป็นพลังงานชนิดหนึ่งที่มีความสำคัญกับโลกของเราเป็นอย่างมาก เนื่องจากไฟฟ้านั้นเป็นพลังงานที่มีความเกี่ยวข้องกับทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตประจำวัน เช่น ให้แสงสว่าง ให้ความเย็นสบาย หรือ ให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย ฯลฯ
ซึ่งแน่นอนว่ากว่าที่มันจะกลายมาเป็นพลังงานไฟฟ้าให้เราได้ใช้กันในทุกวันนี้ พลังงานไฟฟ้าเหล่านี้ก็เคยเป็น “เชื้อเพลิง” มาก่อน โดยเชื้อเพลิงที่นิยมนำมาใช้ในการผลิตไฟฟ้านั้น จะขึ้นอยู่กับทรัพยากรของแต่ละประเทศที่มี แต่ด้วยความที่แต่ละประเทศนั้นก็มีลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่แตกต่างกัน ดังนั้น มันจึงส่งผลให้ทรัพยากรในแต่ละประเทศนั้นมีความแตกต่างกันด้วยเช่นกัน
แต่โดยทั่วไปเชื้อเพลิงที่ได้รับความนิยมนำการนำมาผลิตเป็นกระแสไฟฟ้านั้น จะมีอยู่ด้วยกัน ดังนี้
- ถ่านหิน (Coal)
เป็นหินตะกอนชนิดหนึ่ง ที่มีคุณสมบัติที่สามารถติดไฟได้ โดยมันเป็นเชื้อเพลิงที่มีทั้งชนิดผิวมันและผิวด้าน ซึ่งก็มีตั้งแต่สีน้ำตาลอ่อนไปจนถึงสีดำ มีน้ำหนักที่เบา โดยถ่านหินนั้นจะประกอบด้วย ธาตุที่สำคัญ 4 ชนิด ได้แก่ 1) คาร์บอน 2) ไฮโดรเจน 3) ไนโตรเจน และ 4) ออกซิเจน นอกจากนี้ ถ่านหินยังมีธาตุหรือสารอื่น ๆ เจือปนเล็กน้อยเช่นกัน เช่น กำมะถัน โดยถ่านหินที่มีคุณภาพดีที่สามารถนำมาใช้เป็นเชื้อเพลิงในการผลิตเป็นกระแสไฟฟ้าได้นั้นจะต้องมีจำนวนคาร์บอนที่สูง แต่มีธาตุอื่น ๆ ต่ำ ที่เมื่อนำมาเผาแล้วจะให้ความร้อนที่สูงมาก
- น้ำมันดิบ (Crude Oil)
หรือเรียกอีกอย่างว่า ปิโตรเลียม (Petroleum) เป็นน้ำมันที่ได้มาจากหิน ก๊าซธรรมชาติ และสารประกอบไฮโดรคาร์บอน โดยทั่วไปแล้วน้ำมันดิบนั้นจะประกอบไปด้วย ธาตุคาร์บอนไฮโดรเจน กำมะถัน และไนโตรเจน ทั้งนี้ นักวิทยาศาสตร์ยังเชื่อว่า น้ำมันดิบนั้นเป็นเชื้อเพลิงที่ได้มาจากฟอสซิล (Fossils) เนื่องจากมันเป็นบริเวณที่มีการทับถมของซากสิ่งมีชีวิตมากที่สุด อีกทั้งยังมีการทับถมของตะกอนที่แม่น้ำพัดพาออกมาด้วยเช่นกัน จึงทำให้บริเวณนั้นเป็นบริเวณที่มีน้ำมันดิบและก๊าซธรรมชาติเกิดขึ้น
- ก๊าซธรรมชาติ (Natural Gas)
เป็นพลังงานปิโตรเลียมชนิดหนึ่ง เช่นเดียวกันกับน้ำมันดิบ ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว ก๊าซธรรมชาติ น้ำมัน และถ่านหิน นั้นได้มาจากซากพืชและซากสัตว์ที่ถูกทับถมกันมานานหลายล้านปี และถูกทับถมสะสมกันจนจมอยู่ในชั้นใต้ดิน และได้เปลี่ยนรูปกลายเป็นฟอสซิล โดยในระหว่างนั้นก็มีการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติ จนซากฟอสซิลเหล่านั้นกลายเป็นก๊าซธรรมชาติ ถ่านหิน และน้ำมันดิบ ที่เราสามารถนำมาใช้ในการผลิตเป็นกระแสไฟฟ้าได้ในที่สุด เราจึงเรียกเชื้อเพลิงประเภทถ่านหิน น้ำมัน และก๊าซธรรมชาติ ว่าเป็น “เชื้อเพลิงฟอสซิล” นั่นเอง